Ученые уже знают, что в океане спутника Сатурна Энцелада есть все химические элементы, необходимые для формирования живых клеток. Теперь они задались вопросом, можно ли их наблюдать непосредственно. Исследователи разработали для этого специальную методику.
Гейзеры ледяного спутника
Фабиан Кленнер, ученый из Университета Вашингтона, занимается изучением спутника Сатурна Энцелада. Ранее он вместе со своей командой уже смог обнаружить в выбросах гейзеров фосфор и другие необходимые для существования органической жизни молекулы. В новой статье он рассматривает способ, который позволит найти там бактерии.
Сатурн имеет 149 подтвержденных спутников, и Энцелад является одним из самых интересных из них. Несмотря на то, что его диаметр составляет всего 504 км, он имеет спрятанный подо льдом океан жидкой воды. Ее поддерживает в жидком состоянии тепло в ядре этого небесного тела. Сомневаться в правильности этих выводов не приходится, ведь с его поверхности прямо в космос бьют гейзеры.
С 2004-го по 2017 год в системе Сатурна работал космический аппарат Cassini, который был совместно создан NASA и ESA. Он неоднократно погружался в выбросы гейзеров Энцелада и смог определить их химический состав с помощью размещенного на борту спектрографа.
Именно благодаря исследованиям этого аппарата ученые знают так много об Энцеладе. Уже много лет они анализируют данные спектрографа и находят в них признаки присутствия все новых и новых химических веществ. Сначала они нашли хлорид натрия, более известный как поваренная соль, а в позапрошлом году доказали присутствие фосфатов — фосфорсодержащих соединений, являющихся важным компонентом живых организмов на Земле.
Как доказать существование жизни на Энцеладе
С учетом всех вышеприведенных данных, Энцелад кажется чрезвычайно похожим на Землю тех времен, когда на ней зарождалась жизнь. Горячие вулканические источники на его дне могут давать достаточно энергии для поддержания существования биосферы даже в том случае, если солнечные лучи никогда не достигают глубин океана.
Осталось лишь найти сами живые организмы. По мнению Кленнера, это вполне реально сделать уже на современном уровне развития техники. Для этого надо снова внимательно исследовать выбросы гейзеров с помощью спектрометра. Однако на этот раз это должен быть современный прибор, которого не существовало во времена, когда готовилась миссия Cassini.
Найти бактерии можно способом обнаружения в жидкости отдельных единичных твердых зерен. Именно такой использовали Кленнер с коллегами в своей лаборатории. Они выстреливали в вакуумной камере тонкими струями воды, которые мгновенно разбивались на отдельные капли. Каждая из них теоретически содержала только одну бактерию.
Далее исследователи ионизировали эту воду с помощью лазера и исследовали ее масс-спектрометром. Они смогли доказать, что таким образом можно наблюдать отдельные бактерии, если гейзеры будут выбрасывать их с Энцелада.
Микроорганизмы вида Sphingopyxis alaskensis очень мелкие. Однако исследователи доказали, что масс-спектрометрия может находить даже меньшие объекты, такие как отдельные молекулы аминокислот и других компонентов, входящих в состав белков. А значит, этот способ может многое рассказать о жизни на Энцеладе.
Будущие миссии
Если такой анализатор разместить на космическом аппарате, он сможет точно сказать, есть ли жизнь в океане Энцелада, или нет. Миссия к нему является одной из самых приоритетных и для NASA, и для ESA. Больше космические агентства во внешней Солнечной системе интересуются только Ураном. Поэтому в ближайшие десятилетия ученые должны точно узнать, есть ли на Энцеладе и других спутниках Сатурна микроорганизмы.
А вот относительно спутника Юпитера Европы мы это можем узнать даже раньше. На октябрь 2024 года запланирован старт аппарата Europa Clipper. Он несет на борту спектрометр, который способен обнаруживать отдельные твердые зерна. Поэтому, вполне возможно, именно он обнаружит первые неопровержимые доказательства существования жизни за пределами Земли.
По материалам www.space.com
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/techsfact
